今回は、虹は何色かという、子どものころに一度は習う問いを扱います。
日本では「赤・橙・黄・緑・青・藍・紫の七色」という数え方がよく知られています。ところが「国によって虹の色数が違う」と聞くと、不思議に思えてきます。虹を作る光の仕組みは同じなのに、なぜ「何色か」の答えが変わるのでしょうか。
なお、この七色の並びで真ん中に当たるのは、四番目の緑です。ここで考えたいのは、その七つの区切り自体がどこから来るのか、という問いです。
そこでこの記事では、『虹の色数はなぜ言語によって違うのか』、そして『同じ虹を見ても、見え方まで違っているのか』を考えてみたいと思います。
虹の光は連続しています。色をどう呼び分けるかという言語の仕組みと、虹を何色と教えるかという慣習を分けると、色数の違いを理解できます。「国が違うと、見える光が変わる」という話ではありません。
虹の光・色の名前・虹の数え方は、三つの別の話
「日本は七色、英米は六色」といった国別一覧を見かけます。ただ、国の中でも使われる言語や教材は一つではなく、その一覧を国全体の決まりと受け取ることはできません。まず、比べているものを分けてみましょう。
| 比べる水準 | 何を調べる話か |
|---|---|
| 光 | 水滴で光が分かれ、波長に応じた連続した帯ができる仕組み。 |
| 色の名前 | どの範囲を一つの色名で呼ぶか。明るさや鮮やかさも関わる。 |
| 虹の数え方 | その連続した帯を、どの色名でいくつにまとめて説明・学習するか。 |
日本語に「白」「黒」「桃色」があるからといって、そのすべてを虹の色として数えるわけではありません。基本的な色名の数と、虹を何色と数えるかは、一対一には対応しないのです。「七色」は光の中の七つの境界を数えた結果ではなく、連続した虹を説明する慣習的な分け方です。
空の虹には、もともと色の境目がない
虹は、太陽の光が水滴で分かれてできる光の帯です。波長の長いほうから短いほうへ、色がなめらかに移り変わっているだけで、そこに「ここからが黄、ここからが緑」という線は引かれていません。
赤から橙へ、橙から黄へ、色はじわじわと変わります。どこを境目とするかは、虹のほうが決めているのではないのです。
切れ目のないグラデーションを、いくつかのまとまりとして呼び分けるのが色名の働きです。ただし、その分け方は言葉だけで自由に決まるわけではなく、人間に共通する視覚の特徴とも関わります。
連続体のどこに線を引くかが、言語ごとに違う
切れ目のない帯に、何本、どこに線を引くか。ここが言語によって変わります。
一つの帯を七つの領域に分けるなら、領域の間の境目は六つです。その位置がずれれば、「これは緑」「いや青」と呼び方が分かれることもあります。同じ色票が、ある言語では一つの色名の代表に近く、別の言語では二つの色名の境目近くに来る、という違いです。図の区切りは、この関係を示す模式例です。
色名は、連続する色をまとまりとして扱うための手がかりです。その呼び分けを使って虹を何色と説明するかには、教育や表現上の慣習も加わります。言語の色名を調べることと、虹の数え方を調べることは関連しますが、同じ調査ではありません。
ただし、線の引き方は完全にバラバラではない
ここで、「では色の区切りは言語ごとに好き勝手なのか」と思いたくなります。けれど、話はそう単純ではありません。
バーリンとケイは、基本色名の体系に言語を越えた共通傾向があると提案しました。その仮説を広い範囲で調べるために始まったのが、World Color Survey（世界色彩調査）です。110言語の話者に色票の名前や代表色を尋ねる調査で、虹の色数を国別に聞いたものではありません。
そのデータを分析したLindseyとBrownの2009年の研究では、色の名付け方に繰り返し現れる型がある一方、同じ言語の話者の間にも複数の型が共存することが示されました。
共通する傾向と、言語間・話者間の多様性が両方あるということです。色名がどの言語でも必ず同じ順番で一つずつ増える、という固定的な階段として読むのは適切ではありません。
日本語の「青葉」には、古い呼び分けが残る
色名と慣習の関係は、日本語にも身近な例があります。
信号機の「進め」を、私たちは「青信号」と呼びます。でも、実際の色はかなり緑寄りです。「青葉」「青々とした草」も同じで、緑のものを「青」と言う言い方が日本語にはたくさん残っています。
「青信号」「青葉」という名前があることと、現在の日本語話者が青と緑を区別できることは両立します。物の呼び名には、今の色分類だけでなく、古い使い方や慣習も残るのです。信号の呼称が定着した経緯は、青信号はなぜ緑なのに「青」なのかで詳しく扱っています。
区切りが違うと、見え方も少しだけ動くのか
最後に、いちばん気になる問いに触れておきます。区切り方が違うと、色の見え方そのものまで変わってしまうのでしょうか。
同じ光を見ていても、色を呼び分ける名前は異なる場合があります。ただ、色名としてまとめる範囲が広いからといって、その中の違いを見分けられないことにはなりません。色の名付け方と、見分ける能力は別に確かめる必要があります。
Winawerらの2007年の実験では、同じ色を選ぶ速さに、色名のカテゴリ境界と関わる差が報告されています。ロシア語話者では、カテゴリをまたぐ組み合わせが同じカテゴリ内より速く判断されました。ただし、これは課題で測った反応時間の差で、虹の光が違って見えることを示す結果ではありません。
実験での反応時間の差と、日常の色覚そのものの違いは区別する。
だから、虹の数え方が少ないことを、その人が他の色合いを見分けられない証拠にはできません。言語と認知の関係を調べるには、色を名付ける課題なのか、見分ける課題なのか、記憶する課題なのかを分ける必要があります。
まとめ：光の連続性と、色名・数え方の慣習を分ける
最初の問いに戻りましょう。同じ虹を見ているのに、なぜ「何色か」の答えが変わるのか。
連続した虹を、どの色名で、いくつのまとまりとして説明するかに違いがあるからです。国・言語・教材の慣習を一つにまとめず、どの水準の違いなのかを確かめると、話がはっきりします。
- 虹の光、基本色名の体系、虹を何色と教えるかは別の水準。
- 虹は連続した光の帯。「七色」は慣習的なまとめ方。
- 色名には共通傾向があるが、言語間だけでなく同じ言語の話者間にも違いがある。
- 色名や虹の色数だけから、その人の見え方を決めつけられない。
色の名前は、世界をどう切り分けるかを映す小さな地図です。語彙が世界をどう区切るかをもっと一般的に扱ったのが 意味場とは何か、ことばと思考の関係を俗説まで含めて整理したのが サピア・ウォーフの仮説（言語相対論）とは です。同じ色の話題では、ロシア語の二つの「青」 もあわせて読むと、区切りと見え方の関係がさらにはっきりします。
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