信号はなぜ青？緑に見えるのに「青信号」と呼ぶ理由

信号機の「進め」は、見た目にはかなり緑です。

それなのに、日本語ではふつう「青信号」と言います。子どものころから聞き慣れているので流してしまいますが、あらためて見ると、かなり不思議な言い方です。

なぜ、緑に見えるものを「青」と呼ぶのでしょうか。

結論から言うと、緑のものも「青」と呼ぶ日本語の習慣を背景に、「青信号」という呼び名が広まり、1947年には法令もその呼び名に変わったからです。

ここでは、青菜や青葉にも残る古い色名の範囲と、交通信号の呼び名が定着した経緯を分けて見ていきます。

緑に見えるものを「青」と呼ぶ言い方は、信号だけではない

青信号の疑問の出発点は、見えている色と言葉の名前が、ぴったり重ならないことです。英語では green light と呼ぶ灯火を、日本語では青信号と呼びます。

緑に見えるものを「青」と呼ぶ例

ところが、日本語の中を見渡すと、緑のものを「青」と呼ぶ例は青信号だけではありません。

• 青菜
• 青葉
• 青竹
• 青りんご
• 青々とした草

これらは、どれも実際の色だけを見れば緑です。にもかかわらず、日本語では自然に「青」と言えます。

つまり青信号だけが特別におかしいのではありません。日本語には、緑の領域を「青」の側でとらえる言い方が広く残っているのです。

見える違いと言葉の区切りは別

大事なのは、「昔の人は青と緑を見分けられなかった」という話ではないことです。

人間の目が区別できるかどうかと、言語がその違いを別々の基本語として固定するかどうかは、同じではありません。見えている違いがあっても、生活の中で同じ語でまとめて呼ぶことはあります。

たとえば私たちは、細かく言えば黄緑、深緑、若草色、萌黄色、オリーブ色などを分けられます。でも日常会話では、かなり広い範囲をまとめて「緑」と呼ぶことがあります。

古い日本語の「あを」も、現在なら青・緑と呼び分ける範囲を含んでいました。色名が一つだからといって、その範囲の色がすべて同じに見えていたとは言えません。

青信号の疑問は3つに分けると見える

この疑問は、次の3つに分けると読みやすくなります。

見る位置	青信号では何が起きているか
物理的な色	進めの灯火は、日常感覚では緑寄りに見える。
日本語の呼び名	日本語では、緑寄りのものも「青」と呼ぶ言い方が残っている。
歴史と定着	1930年の法令上の「緑」から、一般の「青信号」の定着を経て、1947年に法令の呼称も変わった。

つまり、青信号を理解するには「本当は何色か」だけでは足りません。見た目の色、言葉の範囲、呼び名が定着した歴史を分けて見る必要があります。

青信号は、法令と言い方の歴史が重なった名前

では、交通信号では何が起きたのでしょうか。

制度上の「緑」と一般語の「青」

沖縄県警の解説によると、1930年（昭和5年）に日本で初めて信号機が設置された当時、法令では緑色と呼んでいました。しかし、新聞や一般の人々の間では「青色信号」「青信号」が定着しました。

その後、1947年（昭和22年）には法令でも青信号と呼ぶようになりました。一般の呼び名が広まり、制度上の呼称もそれにそろった、という順序です。

時期	呼び名の変化
1930年（昭和5年）	信号機の導入時、法令では緑色と呼んでいた。
導入後	新聞や一般の人々の間で「青信号」という呼び名が定着した。
1947年（昭和22年）	法令でも青信号と呼ぶようになった。

「青」と呼びやすかった背景と、灯火の改良は分ける

沖縄県警は、この呼び名が広まった背景として、青葉や青物のように緑を青と呼ぶ日本語の用法などを挙げています。古い色名の範囲は、呼び名が受け入れられた背景と考えられます。

一方、大阪府警の解説は、信号機の色にも改良が進められたとしています。灯火の色の改良と、呼び名が定着した経緯は別に整理する必要があります。「見やすくするために青信号と名づけた」と結びつける根拠は、これらの資料には示されていません。

古い「青」は、緑を含む広い色名だった

日本語の「青」が広かったことは、日常語を見ればかなりはっきり分かります。

青菜・青葉・青りんごの青

青菜は、緑の葉物野菜です。青葉は、若い緑の葉です。青竹は、みずみずしい竹の緑を指します。青りんごも、多くの場合は緑色のりんごです。

これらの「青」は、英語の blue とそのまま重なる青ではありません。葉や竹、果実の緑色にも使う、日本語の慣用的な呼び方です。

色名を超えて残る「青」の感覚

この感覚は、色以外の語にも残っています。

青二才は、未熟な若者を指します。青春は、若い時代を指します。青臭いは、草のようなにおいだけでなく、経験が浅いことにも使われます。

ここでの青は、単なる色の名前ではありません。若い、未熟、新鮮、生命力がある。そうした感覚と結びついています。

ただし、若さや未熟さを表す用法が、そのまま青信号の命名理由になるわけではありません。信号の呼び名については、先に見た交通史の資料から経緯を確かめることができます。

青と緑は、あとから強く分かれていった

現代日本語では、青と緑は別の基本的な色名として使われています。

青い空、青い海、青い服。緑の葉、緑の山、緑の信号。いまの私たちは、この二つをかなりはっきり分けます。

けれど、色名の歴史を考えると、最初から今のような境目があったわけではありません。広く使われていた青の中から、緑が別の色名として強く意識されるようになっていった、と見ると分かりやすいです。

広い青から、青と緑の区別が強くなる

栗木一郎の解説（2019年）は、8世紀ごろの和歌では現在の緑を「あを」の範囲で表し、12世紀ごろには青と緑の区別が広まったと整理しています。年代は色名の使い方が移り変わる目安であり、その時に全員の用法が一斉に変わったという意味ではありません。

古い分類は、慣用語や制度語に残る

日常の色名としては青と緑を分ける。けれど、慣用的な語では青菜、青葉、青竹、青りんごと言う。交通の言葉では青信号と言う。

つまり日本語には、現代的な色名の分け方と、古い広い青の名残が重なって存在しています。

色見本の名称として青と緑を区別できても、慣用的な「青葉」を「緑葉」に言い換える必要はありません。色名の分類が変わることと、個々の言葉が置き換わることは、同じ速さでは進まないのです。

色の呼び分けと、色を判断する実験は分けて考える

青信号の話は、日本語だけの珍しい癖として終わらせることもできます。

でも、もう少し広く見ると、これは「色と言語」の大きなテーマにつながります。

連続した色に、言語ごとの名前が付く

虹では色が連続的に変化しています。その変化を何色と数え、どの範囲に同じ名前を使うかには、言語による違いがあります。ただし、色の分類が文化だけで自由に決まるわけではなく、人間の視覚の働きも関係します。

その境目は、言語によって違います。日本語で虹を七色と数えることもあれば、別の言語では違う数え方をすることもあります。青と緑を一語で広く扱う言語もあれば、ロシア語のように青の濃淡を別の基本語として扱う言語もあります。

呼び名の歴史から、見え方の変化までは言えない

青信号の歴史が教えてくれるのは、色の呼び名がどう定着するかです。「青」と呼ぶことで、灯火の緑が違って見えると示した実験ではありません。

一方、世界の言語で色名の区切りがどう違うのかは、虹は何色？言語で変わる色の区切りで扱っています。

また、色を表す語が知覚や判断に影響するのかという話は、ロシア語に「青」が2つあると色の見え方が変わる？が近いです。

呼び名、分類、判断の速さでは、調べる問いと必要な証拠が違います。身近な言葉と文化のつながりを広く知りたいときは、言語と文化の関係とは？も参考になります。

英語では green light、日本語では青信号

日本語の青信号を英語にするとき、blue light と言いたくなるかもしれません。

でも、交通信号の進めを表すなら、英語では green light が自然です。日本語の「青信号」は、見た目をそのまま英語にした表現ではなく、日本語の文化的な呼び名だからです。

blue light ではなく green light になる

ここに、翻訳の難しさがあります。

単語だけを見ると、青 = blue、緑 = green と対応させたくなります。けれど実際には、言葉の範囲は一対一で重なりません。

日本語の青は、ある場面では blue に近いです。青空、青い服、青いインクは、多くの場合 blue で表せます。

青がいつも blue になるわけではない

しかし、青信号、青菜、青葉、青竹の青は、英語の blue とそのまま重なりません。英語にするなら、green light、green vegetables、green leaves、green bamboo のように、緑側で訳すことが多くなります。

このずれは、単なる語彙の違いではありません。日本語が何を「青」の仲間として見てきたかを反映しています。

だから青信号を考えることは、英語学習にも少し役立ちます。日本語の言葉をそのまま英語の単語に置き換えるだけでは、意味がずれることがある。色名のような身近な語でも、それは起きるのです。

FAQ：青信号と青・緑のよくある疑問

青信号と日本語の青について、本文で扱った内容を短く確認します。

青信号は、本当は緑信号と呼ぶべきですか？

見た目だけで言えば、緑信号と呼びたくなるのは自然です。ただし、日本語としては「青信号」が定着した標準的な呼び方です。現在の交通の言葉としては、青信号で問題ありません。

日本語は、昔は青と緑を区別していなかったのですか？

古い「あを」が現在の青・緑を含んでいたことは、目で見分けられなかったことを意味しません。同じ色名でまとめる範囲と、見て区別できる色の差は別です。

青りんごや青菜も、同じ理由ですか？

緑も含んでいた広い「青」の用法が残る例です。ただし、青りんごは緑色の果皮を持つりんごを指すこともあり、「青」だからすべて未熟という意味にはなりません。

英語では blue light と言いますか？

交通信号の進めを表すなら、英語では green light が自然です。日本語の青信号をそのまま blue light と訳すと、見た目や英語側の分類とずれることがあります。

まとめ：広い「青」の用法と、呼称が定着した歴史が重なる

青信号という呼び名には、緑も含んでいた日本語の「青」の用法と、交通信号の呼称の歴史が重なっています。1930年の導入時は法令上「緑」、一般には「青信号」が広まり、1947年には法令の呼び名も変わりました。

つまり青信号は、単なる交通雑学ではありません。色の見え方、言葉の範囲、文化の中で定着した呼び名が重なった、とても身近な言語史です。

次に虹の色数やロシア語の青を見ると、色と言語の話はさらに広がります。青信号は、その入口としてとてもよい題材です。

関連記事

色名の話は、言語と文化の関係を考える入口になります。次の記事とあわせて読むと、青信号の話が少し広い地図の中に置けます。

• 言語と文化の関係とは？：言葉が文化を映し、世界を切り分けるという大きな考え方。
• 虹は何色？言語で変わる色の区切り：色名の境目が言語によって変わる話。
• ロシア語に「青」が2つあると色の見え方が変わる？：色を表す語と知覚実験の話。
• サピア・ウォーフの仮説とは？：言語が思考に影響するのかを考えるための入口。
• 意味論とは？：言葉の意味や分類を考える言語学の分野。

参考文献・確認した資料

• JAF：なぜ信号機は赤黄緑の3色が使われているのか教えてください。
• 大阪府警：青信号は緑色に見えるのに、なぜ「青」と言うのですか。
• 沖縄県警：信号機なんでもQ&A
• 栗木一郎（2019）「なぜ『青』信号と呼ぶのか？ ―青と緑と，色カテゴリーの分離の話―」VISION 31(4), 114–116.
• 鈴木孝夫『ことばと文化』（岩波新書）
• 国語辞典・古語辞典の「青」「緑」項目