aとtheの違いは「初出・既出」では解けない｜本当の基準

the sun は、文章で初めて話に出るときから the が付きます。けれど a friend of mine は、話し手が誰のことか分かっていても a のままです。「初めてなら a、2回目から the」と習ったはずなのに、これはどういうことでしょうか。

じつは、a と the を分けているのは「初めてか・2回目か」ではありません。聞き手が、その名詞をもう特定できるかどうかです。この一点が分かると、ばらばらに見えた例がきれいにつながります。

「初めては a、2回目から the」では説明しきれない文がある

「初めて出たら a、2回目から the」というのは良く知られているルールです。実際、多くの文はこれで正しく説明できます。

ところがある程度の学習を進めると、このルールから外れて見える文に出くわします。

1. I bought a book. The book was expensive. (本を買った。その本は高かった)
2. The sun is bright. (太陽がまぶしい)
3. A friend of mine called me. (友人の1人が電話してきた)

1はルールどおりです。初めて出た book に a、2回目に the が付いています。

困るのは2と3です。the sun は初めて話に出たのに the が付き、逆に a friend of mine は話し手が誰のことか分かっているのに a のままです。ここで「初出・既出」のルールは行き止まりになります。

「初めてか、2回目か」だけで覚えていると、この3つは説明しきれません。

まずは、the が本当は何を表す合図なのかからはっきりさせましょう。

the は「聞き手がもう特定できる」という合図

the は、話し手が「これ、あなたはもうどれのことか分かりますよね」と聞き手に示す合図です。聞き手の頭の中の棚にすでに置かれているものを、指して取り出すイメージです。

反対に a は、まだ棚にない新しい1つを、これから置く形です。

この見方なら、さきほどの the sun も説明できます。太陽は世界に1つしかなく、聞き手は何の説明がなくても「あの太陽」だと特定できます。だから初めて話に出ても、最初から the が付くわけです。

the が立つ4つの入口

聞き手が特定できる理由は、1つではありません。大きく4つの入口があります。

入口	例	なぜ特定できるか
既出	the book	前に話に出て、棚に入っているから
唯一	the sun	世界に1つで、迷いようがないから
状況	Close the door.	その場にあるドアだと、状況で分かるから
総称	play the piano	ピアノという種類全体として共有できるから

入口は違っても、共通しているのは「聞き手がその対象を特定できる」という一点です。文法用語では、これを同定可能性と呼びます。初出・既出は、この4つのうち「既出」という入口にあたる、the になる経路の1つにすぎません。

なお「唯一」は、世界に1つとは限りません。家の中なら the kitchen、会社なら the manager のように、その場の文脈で1つに決まれば the が立ちます。聞き手と話し手が同じ範囲を共有していれば、それで特定できるからです。「状況」も同じで、食卓で Pass me the salt. と言えば、塩が世の中にいくつあっても「いまこの場の塩」として特定できます。逆に、まだ話に出ていない店を初めて挙げるときは a shop となり、聞き手が場所を共有した次の文からは the shop に変わります。

a は「まだ特定できない1つ」を置く

a の側も、同じ軸で読めます。a は、数えられるものの中から、まだ聞き手が特定できない1つを新しく差し出す形です。

a friend of mine が a なのは、話し手にとっては特定の友人でも、聞き手にとっては「友人のうちの誰か1人」でしかないからです。話し手が知っているかどうかではなく、聞き手が特定できるかどうかで決まる、という点がポイントです。

a が数えられる名詞の単数にしか付かないのも、ここから自然に出ます。「1つ」として差し出す形なので、そもそも数えない物質や抽象には使えません。その場合は無冠詞という別の選択になります。

英作文では「読み手はもう特定できるか」を自問する

この軸は、読むときだけでなく書くときにも使えます。名詞を置くたびに、「これは、読み手がもうどれのことか特定できるか?」と一度自問します。

特定できるなら the、まだできないなら a、数えない物質・抽象なら無冠詞、と判断できます。たとえば日本語話者はよく冠詞を落として「I went to station.」と書きますが、話し手も読み手も同じ駅を思い浮かべているなら the station が自然です。逆に、初めて出す話題にいきなり the を付けると、読み手は「どの〜?」と戸惑います。名詞を出す前に、読み手が同じものを思い浮かべられるかを一度確かめるだけで、冠詞の取り違えはかなり減ります。

「初めてか・2回目か」で覚えるのも、最初の足場としては十分に役立ちます。その上で「聞き手が特定できるか」を一段下に置いておくと、ルールから外れて見える文も、同じ考え方で説明がつきます。

まとめ：the sun は初めてでも the で、a friend of mine が a のままな理由

最初の問いに結論を示してまとめましょう。

the sun が初めて話に出ても the なのは、世界に1つで聞き手が迷わず特定できるからです。一方 a friend of mine が a のままなのは、話し手は分かっていても、聞き手にはどの友人か特定できないからです。

a と the を分けているのは、初出か既出かではなく、その場で聞き手がその対象を特定できるかどうか。これが分かると、初出・既出だけでは説明できなかった文も、1本の軸で読めるようになります。

関連記事

ここで触れた「無冠詞」や「総称の the」は、それぞれ別の記事で掘り下げています。

• 無冠詞の意味
• play the piano に the が付く理由（総称の the）
• 固有名詞に the が付く・付かない理由