サピア・ウォーフの仮説で検証｜エスキモーに雪の単語が何十もは本当か

「エスキモーには雪を表す単語が何十もある」。この話を聞いて、雪の種類を私たちより細かく見分けているのだろう、と想像したことはありませんか。

調べると、二つの話を分ける必要があります。根拠の曖昧な「雪の単語は何個」という数字には問題があります。一方、雪に関する語彙が豊かなことは、大規模な辞書比較でも支持されています。2025年の研究まで含めると、「全部本当」「全部都市伝説」のどちらでも捉えきれません。

この記事では、何を一語と数えるのか、研究が何を確かめたのか、そこから言葉と思考について何が言えるのかを順に整理します。

「雪の言葉は何個？」には、言語と数え方の指定が要る

まず、「エスキモー語」という一つの言語があるわけではありません。この呼び名でまとめられてきた人々にはイヌイットやユピックなどが含まれ、言語・方言も異なります。イヌクティトゥット語とユピック諸語を一緒にして、「この言語には雪の語が何個」と言うことはできません。

さらに、「単語」が何を指すかで数は変わります。日本語でも「雪」だけを数えるのか、「粉雪」「初雪」「根雪」も数えるのか、雪に関わる道具や行為まで含めるのかで、答えは違いますよね。

何を数えるか	区別したいこと
語根	語を組み立てる中心の部分。接辞を付けた語形すべてとは別。
派生語・複合語	部品を組み合わせて作った語。同じ語根を共有していても、別の語として定着することがある。
辞書の見出し語	その辞書が独立の項目として載せた語。辞書の規模や編集方針にも左右される。
雪に関わる語彙全体	雪の種類に加え、雪用の道具や雪に関わる行為を含めるかで範囲が変わる。

言語名と数える単位をそろえずに、語数だけを比べることはできません。これは比較が不可能という意味ではなく、比較するための条件が必要だということです。

語を組み立てる仕組みも、語数を変える

イヌクティトゥット語などは、複数の意味や文法的な働きを一語の中に組み込める、複総合的な言語です。抱合語という言い方で紹介されることもあります。英語や日本語では複数の語を使って表す内容が、一語に収まる場合があります。

ただし、部品はどんな順でも自由に付けられるわけではなく、それぞれの言語の文法に従います。また、文中で作れる語形の数と、辞書に載る語彙の数は同じではありません。

たとえば日本語の「雪」と「初雪」を一つの語根の仲間としてまとめる数え方と、別の見出し語として数える方法では、知りたいことが違います。語を作る仕組みの豊かさと、雪の領域にどれだけ語彙が集まっているかは、分けて調べられます。

2025年の大規模比較では、雪の語彙の豊かさが支持された

Khishigsurenらが2025年にPNASへ発表した研究は、1,574冊の二言語辞書から、616の言語変種を比較しました。対象は雪だけでなく、さまざまな意味領域です。その領域を表す語彙が、各言語でどれだけ細かく発達しているかという語彙的精緻化（lexical elaboration）を調べています。

この分析で、東部カナダのイヌクティトゥット語は、「雪」の語彙的精緻化で対象の616言語変種中1位になりました。雪の語彙の豊かさを一律に「でっち上げ」として退けることは、この結果と合いません。研究の方法と結果はKhishigsurenらの論文で確認できます。

これは「独立した雪の基本語が何個」という順位ではない

研究では、辞書の英語による説明に現れる語などを手がかりに、意味領域ごとの語彙を集計しています。「雪」なら、雪の下位分類だけでなく、雪用ナイフや雪靴、雪に関わる行為なども範囲に入り得ます。形態的に関連する語が、別々の辞書見出しになっている場合もあります。

したがって、1位という結果を「語源の異なる雪の基本語が、決まった数だけ存在する」と読み替えてはいけません。比較しているのは、辞書から捉えた雪という領域の語彙の厚みです。

辞書を使う比較にも、確かめられる範囲がある

辞書には規模や編纂方針の違いがあり、英語の説明文を通して比較することにも偏りが入り得ます。定義と例文の区別なども結果へ影響します。著者らも、個々の結果を慎重に解釈する必要を述べています。

それでも、条件を定めて多くの言語を比較したことで、「雪に関する語彙が特に豊かなのか」という問いを実証的に検討できました。昔から知られた俗説への批判と、新しい比較研究の結果は、ここまで区別すれば両立します。

暮らしの中の関心は、語彙に表れ得る

移動や作業で雪の状態を伝え合う場面を考えると、細かい呼び分けが役立つ理由は想像しやすいでしょう。語彙は、その共同体で何を区別して話す必要があるかと関わります。

ただし、図に示した生活上の区別を、そのまま特定言語の実在する単語一覧と考えることはできません。実際の語を調べるときには、どの言語・方言の、どの辞書に載る表現なのかを確認する必要があります。研究の結果から読み取れるのも、こうした関心と言語表現の関係です。

「語彙が豊か」から「世界が違って見える」までは別の問い

「単語が多い→細かく見分けられる→世界が違って見える」という説明は分かりやすく聞こえます。けれど、辞書を調べる研究が答えられるのは、主に最初の段階です。

知りたいこと	必要な調べ方
雪に関する語彙が豊かか	言語と単位を指定した辞書・語彙の比較。
雪の違いに気づきやすいか、覚えやすいか	知覚・注意・記憶を測る課題。生活経験や専門知識の違いも考える。
言葉がない区別は考えられないのか	語彙数だけでは答えられない。言語が思考の可能性を決めるという、さらに強い主張。

2025年の辞書比較は、雪の見分け方や記憶力を話者に実験した研究ではありません。雪の語彙が豊かだという結果は、言語が思考を決定する証拠にはならないのです。語彙と認知のつながりを知るには、別の方法で確かめる必要があります。

まとめ：数字の俗説と、語彙の豊かさを分けて読む

「エスキモーには雪の単語が何十もある」という話を見かけたら、まず言語名と数え方を確かめましょう。根拠のない固定数字を広めることにも、雪の語彙の豊かさをすべて否定することにも問題があります。

• 「何語あるか」は、語根・派生語・辞書見出しなど、数える単位で変わる。
• 2025年の大規模辞書比較では、東部カナダのイヌクティトゥット語の雪領域の語彙的精緻化が支持された。
• その結果は、独立した雪の基本語の固定個数や、話者の知覚・思考を直接示すものではない。

語彙の違いが思考にどう関わるかという全体の議論は、サピア・ウォーフの仮説（言語相対論）とはで整理しています。文法の特徴から「概念がない」と飛躍する問題は、「時間の概念がない言語」ホピ語の真相にも共通します。語彙のまとまり自体に興味があれば、意味場とは何か、生活との関係を広く考えるなら言語と文化の関係とはへ進むと理解がつながります。