今回は、数を表すことばがほとんどない言語と、数えるという行為の関係を扱います。
私たちは「1、2、3……」と数えるのを、あまりに当たり前のことだと感じています。ところが世界には、「1」「2」に当たるおおざっぱな言い方と「たくさん」くらいしか、数のことばを持たない言語があると報告されています。すると気になるのが、「数のことばがないと、人は数を数えられないのか」という問いです。
そこでこの記事では、『数詞がほとんどない言語の話者は、数とどう付き合っているのか』、そして『ことばと数える力には、どんな関係があるのか』を考えてみたいと思います。
結論を先に言うと、正確な数詞は、大きな数をきっちり扱うための「道具」でもあります。その道具を母語が持たないと、大きな数を厳密にそろえる作業が難しくなるのです。実験を順に見ていきましょう。
「3」「4」に当たることばがない言語がある
まず、どういう言語なのかを確かめます。
アマゾンの奥地に暮らすピダハンという人々のことばには、私たちのような正確な数詞がほとんどない、と報告されています。あるのは「少し」「もっと多い」「たくさん」といった、量をざっくり表す言い方くらいです。
ピダハン（報告例）：「少ない」「もう少し多い」「たくさん」
→ 「ちょうど7個」のような厳密な数を、一語で名指すことばがない
ここで早とちりしてはいけないのは、「彼らは頭が悪いから数えられない」という話ではまったくないことです。彼らの暮らしには、厳密な数を必要とする場面がそもそも多くなかった、という背景があります。問題は知能ではなく、大きな数を一つずつ名指す道具が、母語の中にあるかどうかです。では、その道具のあるなしは、何に効いてくるのでしょうか。それを確かめた実験があります。
並べた品物の数を「そろえる」課題で確かめた
研究者が行ったのは、難しい計算ではなく、ごく単純な課題です。
机の上に品物を一列に並べて見せ、それと同じ数だけ、自分の前にそろえて置いてもらう。たとえば相手が乾電池を一列に置いたら、それと同じ数の電池を並べる、というだけのものです。数を声に出して数える必要はありません。一対一で対応させればよい課題です。
一見すると、ことばがなくてもできそうな課題です。実際、数が小さいうちは問題なくこなせました。ところが、数が増えていくと、はっきりした変化が現れます。
小さな数はできて、大きな数で崩れていく
実験の結果は、きれいな形をしていました。1個や2個、3個くらいまでは、ほぼ正確にそろえられる。けれど、数が大きくなるほど、ぴたりと合わせるのが難しくなり、誤差が増えていったのです。
| 見本の数 | そろえやすさ |
|---|---|
| 1〜3個ほど | ほぼ正確にそろえられる |
| 中くらいの数 | だいたい合うが、ずれが出はじめる |
| 大きな数 | 「だいたいこのくらい」になり、誤差が大きくなる |
注目したいのは、小さな数はできるという点です。ごく少ない数なら、人はことばを使わなくても、ひと目で「これは3つ」と把握できます。これは赤ちゃんや一部の動物にも見られる、生まれつきの感覚だと考えられています。
崩れるのは、その「ひと目で分かる」範囲を超えたときです。大きな数を一つずつ正確に対応させていくには、「いま何個目か」を心の中に留めておく目印が要ります。その目印の役を果たすのが、数詞という道具です。道具がないと、大きな数では「だいたいこのくらい」に頼るしかなくなり、誤差が広がっていくわけです。
「数えられない」のではなく「道具を持っていない」
ここで、言い方をていねいに分けておく必要があります。「数のことばがないと数えられない」という言い方は、少し乱暴です。
正確には、小さな数を把握する力は、ことばがなくても誰にでもある。足りないのは、大きな数を一つずつきっちり扱うための道具のほうです。
△ 大きな数を厳密にそろえる作業 … 数詞という道具があると、ぐっとやりやすくなる
これは、私たち自身を振り返っても腑に落ちます。「3個」は見た瞬間に分かりますが、「48個」を数詞なしで正確に把握しろと言われたら、お手上げです。私たちが大きな数を扱えるのは、頭がいいからというより、「1, 2, 3……」という便利な道具を子どものころに手渡されているからなのです。
ことばは、注意を傾けるレンズであり、考えを進める道具でもある
この数の話は、言語と思考の関係を考えるうえで、特別な位置にあります。
色や方角の例では、ことばは「どこに注意が向きやすいか」を少し傾けるレンズのように働いていました。けれど数詞の場合、ことばはもう一歩踏み込んで、考えそのものを進めるための道具になっています。
数を一つずつ刻んでいける道具を持つと、人は大きな数を正確に扱い、足し引きし、記録できるようになります。ことばが、見え方だけでなく、特定の作業のしやすさそのものを左右している。数詞のあるなしは、その分かりやすい証拠なのです。
まとめ：数詞は、大きな数を正確に扱うための道具
最初の問いに戻りましょう。数のことばがないと、人は数えられなくなるのか。
答えは、小さな数を捉える力はことばがなくても備わっているが、大きな数を一つずつ厳密に扱うには、数詞という道具が要る、ということです。「数えられない」のではなく、「正確に数えるための道具を、母語が用意しているかどうか」が違うのです。
- 正確な数詞がほとんどない言語があり、量を「少し／たくさん」で表す。
- 同じ数をそろえる課題では、小さな数はできて、大きな数で誤差が増えた。
- 少数を捉える力はことばなしでも備わる。足りないのは大きな数を扱う道具。
- ことばは注意を傾けるレンズであり、同時に考えを進める道具にもなる。
ことばが思考に与える影響を、強い決定論と弱い仮説に分けて整理した全体像は サピア・ウォーフの仮説（言語相対論）とは にまとめてあります。ことばと考え方の関わりという点では 言語と文化の関係とは、人間の言語が共通して持つ仕組みに関心があれば 生成文法とは もあわせてどうぞ。
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